污泥是污水處理過程中產(chǎn)生的固態(tài)或半固態(tài)物質(zhì)，污泥的有機物含量高，容易腐化發(fā)臭。另外，由于部分工業(yè)廢水也排入城鎮(zhèn)污水處理廠，導(dǎo)致污泥中含有重金屬和其他有毒害難降解的物質(zhì)，處理難度大幅增加。
由于污泥的有害物質(zhì)含量較高，隨意堆放會對環(huán)境造成嚴重的污染，因此，我國政策要求污水處理廠對污泥進行妥善的處置之后再利用。我國目前對污泥的處理以填埋為主,二次污染的隱患很大;發(fā)達國家以土地利用為主。但是,我國市政污泥的重金屬含量較高,處理成本較高,土地利用推廣緩慢,這幾年干化焚燒發(fā)展較快。隨著水價改革逐步到位,污水處理費將逐漸覆蓋污泥處理成本,未來土地利用、干化焚燒將是污泥資源化、減量化的發(fā)展方向。但是，實際運行過程中，由于污泥的處置成本比較高，大多數(shù)污水處理廠都沒有建設(shè)污泥處理裝置，而是通過簡單的濃縮脫水(含水率降低到80%以下)之后，運輸?shù)降胤竭M行堆砌和填埋。但是，污泥的黏性較大，與其他垃圾均勻混合很難，甚至?xí)璧K垃圾填埋場的生物發(fā)酵和降解過程。因此，堆砌和填埋會造成對地下水和土壤的二次污染，而且隨著城鎮(zhèn)化的發(fā)展，土地稀缺度越來越嚴重，很多城市不得不將原來的填埋場重新開挖，并且進行土壤修復(fù)之后再使用。
發(fā)達國家對污泥處置的要求較高，美國主要的處理方式是60%以上用作農(nóng)田肥料，其他方式包括填埋、焚燒等;德國、英國、法國等國家超過40%是土地利用，包括園林綠化、林地利用、土壤修復(fù)等。我國對污泥的處理方式主要是填埋，其次是發(fā)酵堆肥、自然干化、焚燒等，“十二五”期間將加快發(fā)展。根據(jù)我們測算,2012年,我國污泥(含水率80%)的產(chǎn)量在3000萬噸/年左右,2015年將達到4000萬噸/年。但是,相對于超過72%的城鎮(zhèn)污水處理率,我國污泥的無害化處置率低于25%,發(fā)展嚴重落后。
對于我國而言，以填埋為主的方式正在受到嚴峻的考驗。我國正處于城鎮(zhèn)化率快速提升的階段，城市土地已經(jīng)是稀缺資源，而填埋需要大面積的土地;而且，填埋后的二次污染問題也非常嚴重，我國污泥處置方式亟待改變。干化焚燒可以將生物質(zhì)能轉(zhuǎn)化為熱能，實現(xiàn)污泥的減量化。根據(jù)研究，我國市政污泥的熱值含量的均值為1185kJ/kg(干泥)，污泥的干基熱值與生活垃圾的熱值差不多，但是污泥的含水量較高，一般采取與煤摻燒。干化焚燒從技術(shù)上有兩個難點：1、脫水，將污泥的含水率降低到50%以下，難點在脫除污泥中的細胞水；2、焚燒后的尾氣處理，一般利用電站鍋爐的尾氣處理設(shè)備。但是，總體而言，干化焚燒的整體投資相對較大。
從“十二五”規(guī)劃上來看，2013年～2015年間，還需要完成年處理規(guī)模378萬噸的能力建設(shè)，即日處理能力1.04萬噸。根據(jù)《“十二五”全國城鎮(zhèn)污水處理及再生利用設(shè)施建設(shè)規(guī)劃》，“十二五”期間，全國規(guī)劃建設(shè)城鎮(zhèn)污泥處理處置總投資347億元，新增規(guī)模518萬噸/年(干泥)。其中，設(shè)市城市383萬噸/年，縣城98萬噸/年，建制鎮(zhèn)37萬噸/年;東部地區(qū)288萬噸/年，中部地區(qū)124萬噸/年，西部地區(qū)106萬噸/年。到2015年，直轄市、省會城市和計劃單列市的污泥無害化處理處置率達到80%，其他設(shè)市城市達到70%，縣城及重點鎮(zhèn)達到30%。
業(yè)內(nèi)調(diào)研數(shù)據(jù)顯示，我國污泥處理處置市場中的投資運營企業(yè)參與項目較為零散，單個企業(yè)承擔(dān)的污泥處理處置市場化項目數(shù)量有限。2015年底，污泥無害化處理規(guī)模達到797萬噸/年(干泥)，相對2010年增加185.66%。從區(qū)域來看，廣東、江蘇、浙江、河北、河南、湖南、山東、北京等地區(qū)新建規(guī)模較大，占全國新增規(guī)模的53.51%，是未來幾年污泥項目招標(biāo)的重點省份和城市。